Minimálne tretinu obrovských plávajúcich ľadových plôch obklopujúcich Antarktídu by mohol hroziť kolaps, ktorý by spôsobil výrazné zvýšenie hladín svetového oceánu. Tento scenár by podľa modelu britskej univerzity v Readingu mohlo spustiť zvýšenie globálnej teploty o štyri stupne nad úroveň pred priemyselnou revolúciou.
Ohrozených je asi 34 percent antarktických šelfových ľadovcov. Tie dosahujú rozlohu zhruba pol milióna štvorcových kilometrov. Sú to trvalé ľadové plochy, ktoré plávajú na hladine oceánu, ale nadväzujú pritom na pevninu. Väčšina z nich obklopuje pobrežie Antarktídy.
Šelfové ľadovce sú dôležité nárazníky, ktoré zabraňujú ľadovcom na pevnine voľne skĺznuť do oceánu a prispievať tak k zvyšovaniu hladiny morí. Ich zrútenie možno prirovnať k odstráneniu obrovskej zátky z fľaše, čo umožní, aby sa do mora vlialo obrovské množstvo roztopenej vody z ľadovcov.
Keď sa roztopený ľad nahromadí na povrchu týchto ľadovcov, môže spôsobiť ich zlomenie a aj zrútenie. Najrizikovejšiu oblasť pritom podľa vedcov predstavuje Larsen C, najväčší šelfový ľadovec na polostrove. Ohrozený je aj Pine Island a Wilkinsov záliv.
